Les Stalkers n'étaient armés que pour la
moitié d'entre eux. Ils longeaient la façade
d'une boutique, occupés à hurler après
Harcos, et n'eurent jamais le temps de réagir lorsque les
Techs surgirent entre deux voitures tels des démons de leurs
boîtes ; un coup de coude de Kest envoya valdinguer le plus
grand contre la vitrine, tandis que Kyan en blessait deux à
coups de poings. Les cinq autres stoppèrent face au blaster
de Kest, pointé entre les yeux de celui qui se
présentait, sinon comme leur chef, du moins comme le plus
important du groupe.
"C'est bien ce que j'avais supposé, maugréa
celui-ci. Des fidèles de cette espèce de
taré. Des Techs qui aident un Sympathique, j'ai du mal
à expliquer ça autrement !
- C'est juste un malentendu, répondit Slenders. Je pense
qu'une petite explication s'impose, mais j'aimerais avant tout que vous
lâchiez vos armes.
Kyan avait
déjà récupéré
les armes de trois d'entre eux, et lorsqu'elle vit le
quatrième hésiter à tendre la sienne,
plutôt que de voir s'il allait tenter un acte
héroïque idiot, elle lui donna un coup de crosse
dans le visage, et s'en empara elle-même.
- Harcos, tu connais un endroit où on pourrait
être tranquilles ?
- Mon… Mon atelier, bredouilla le Sympathique, encore sous
le choc."
Les Stalkers les suivirent de
mauvaise grâce. Pour eux, la cause était entendue.
Evidemment, réfléchit Kest. Ils
savent qu'un Tech normal serait incapable de les tuer à
moins d'une situation de légitime défense - une
situation de dernier recours, pour employer les termes
enseignés par les Préceptes. Contrairement aux
fidèles du Prophète, capables des pires
méfaits. J'ignore s'ils ont totalement abandonné
les Préceptes pour mieux embrasser leur nouveau culte, mais
c'est ce que ces Stalkers doivent penser.
L'atelier de Harcos
était sale, rempli de moteurs et de pièces
détachées en tous genres. Mais le but
n'était pas de tenir une conversation de salon, alors peu
importait le confort.
"Allez-y, lança celui qu'il supposait leur servir de chef,
qu'est-ce que vous nous voulez ? Vous nous avez amenés ici
pour nous dessouder ?
- Calmez-vous donc, j'en serais incapable, et vous devriez en avoir
conscience. Le Sympathique et moi sommes arrivés par hasard
à South Key, nous ignorions tout de ce qui s'y trouvait et
nous ignorions tout des responsables de cette tuerie. Je n'ai aucun
moyen de vous le prouver, mais je vous assure que c'est la
vérité.
Il sentit les certitudes des
Stalkers vaciller. Ils hésitaient.
- Soit, supposons un instant que je vous croie, et que vous ne soyez
pas des fidèles de cet enfoiré
- et je dois reconnaître que vous semblez avoir les pieds sur
terre comparé à eux. Qu'est-ce que cela peut
faire ? Dans ce cas, laissez-nous partir ; nous n'avons rien
à faire avec vous.
- Que savez-vous du groupe qui a dévasté South
Key ? Et que venaient-ils y faire ? Rassurez-vous, ajouta Kest en
voyant le visage de son interlocuteur se fermer, nous n'avons pas
l'intention de voler ce générateur ou de nous en
prendre à vous. Les Techs veulent tout autant que vous la
peau de ce Prophète.
C'était presque du
bluff, puisqu'il ne savait rien de l'affaire une demi-heure plus
tôt, mais cela suffit à délier leurs
langues.
- D'accord, je vais vous dire ce que je sais, mais ne croyez pas que
j'accepte une seconde de m'associer avec des Techs !
- Tout ce qui vous chante, mais parlez !
- Fort bien…
"La ville de South Key a
été fondée il y a quarante ans par des
vétérans des premières
générations, des spécialistes de la
technologie ancienne. Du moins, c'est ce qu'ils
prétendaient… Ils étaient parvenus
à remettre en marche l'un des
générateurs des temps anciens,
retrouvé miraculeusement intact dans un sous-sol de
Brisbane. Ils ont décidé d'en faire profiter
leurs familles, dans une ville qui disposerait donc d'une source
d'énergie mille fois plus importante que
nécessaire. Ils vivaient de la revente de leurs "surplus"
d'énergie, passant par un groupe aussi ancien que le leur
basé à Ayers Rock.
- Ce groupe, en faites-vous partie ?
"Non. Il s'agissait d'êtres paisibles - très peu
de Stalkers parmi eux. Tout ce qu'ils voulaient, c'était
vivre en paix dans leur cité, aussi longtemps que possible,
et empêcher leur secret d'être
éventé.
Nous ne nous étions pas
doutés une seconde que South Key disposait, dans son
sous-sol, d'une telle source d'énergie - parfaitement
contrôlée… Nous avons simplement
remarqué qu'il n'y avait jamais de "problème"
avec les habitants. Pas de contrat sur eux, pas d'agression, rien !
C'est comme si la ville avait été capable de
vivre en autarcie, sans aucun secours extérieur…
Ceci est inexact, bien entendu, mais nous savions que quelque chose
clochait à leur sujet. Alors, nous avons
enquêté, et déduit l'existence de cette
source d'énergie après avoir découvert
les souterrains, et les câbles qui les parcouraient sous la
totalité de la ville. Nous aurions pu les
détruire et nous emparer du
générateur, mais cette solution manquait
d'élégance, de plus un sondage de la terre au
centre de la ville avait révélé des
traces de radioactivité. Notre chef, Itssiss, ne voulait pas
prendre le moindre risque, il a donc accepté de payer un
Tech pour accomplir ce travail de sondage - puisqu'il était
hors de question que l'un de nous approche un compteur Geiger.
Contre toute attente, le
générateur se révélait donc
bel et bien nucléaire… Un secret soigneusement
gardé, que la plupart des habitants de South Key ignoraient.
Nous ne pouvions pas nous permettre de l'embarquer sans
précaution, le balader sans refroidissement, cela aurait
été la menace d'une fusion de son
réacteur. Une catastrophe nucléaire à
échelle réduite, mais qui n'aurait pas
manqué de provoquer notre mort.
Nous avons donc pris une voie
médiane : nous avons commencé à faire
commerce de l'énergie du réacteur. Nous sommes
des Stalkers, personne n'osa jamais nous faire l'affront d'en demander
l'origine. Il y eut quelques escarmouches assez sanglantes avec des
groupes isolés ; ils avaient deviné que nous
avions découvert la poule aux œufs d'or et
espéraient bien nous la dérober.
- Et ceux de South Key, ils n'ont pas cherché à
se rebeller ?
- Se rebeller ? Tu es fou, le Tech… Nous leur offrions la
protection de l'un des clans de Stalkers les plus redoutés
de la région, et en échange, nous nous
contentions du commerce d'une énergie
inépuisable. Personne ne connaissait nos liens avec la
cité de South Key ; nous n'y venions pas par la route 32,
qui représentait en théorie la seule voie, mais
depuis le désert derrière la ville. Ils n'y
perdaient rien, au contraire, ils bénéficiaient
enfin d'une protection, juste au cas où quelqu'un d'autre
viendrait à apprendre leur secret…
- Ce qui a fini par arriver.
- Pas vraiment. Personne d'autre n'est parvenu à percer le
secret, à vrai dire. Mais s'il venait à
l'idée d'un de leurs habitants de le
révéler… Par exemple à un
autoproclamé Prophète de
passage. Alors le résultat pourrait être pire
encore.
Trois des jeunes de South Key ont
rejoint le mouvement du peuple "élu" il y a de cela quatre
mois. Ceux de la ville nous en ont averti, mais nous ignorions
l'ampleur qu'était en train d'acquérir ce
mouvement, et nous n'y avons pas vraiment pris garde. Ce qui est
survenu aujourd'hui est aussi le fruit de notre manque de prudence, de
vigilance. Ceux de South Key nous ont appelés sur notre
fréquence d'urgence, un appel à l'aide
désespéré. Nous sommes venus sur place
le plus rapidement possible, allant jusqu'à ignorer nos
consignes de sécurité habituelles, pour entrer
dans la ville depuis la route de 32. A notre arrivée, nous
avons trouvé la cité
dévastée. Les "élus" avaient
quitté les lieux, il n'y avait que ce Sympathique. Au
départ nous le croyions innocent et
dénué de tout lien avec le groupe du
Prophète, mais votre présence à ses
côtés nous a trompés. Effectivement, je
ne pense pas que vous apparteniez aux fidèles de ce fou. Si
cela avait été le cas, vous nous auriez suivis et
agressés avec une supériorité
numérique de l'ordre de dix contre un… Cela
aurait davantage cadré avec leurs méthodes.
Cependant, il y a un élément important que ceux
de Key m'ont transmis avant de se faire massacrer, et que je me dois de
vous communiquer si vous comptez vous aussi affronter ce
Prophète : ce n'était pas le groupe principal.
- Que voulez-vous dire…
- Cela signifie : South Key a été
dévasté par une fraction seulement du "peuple
élu". Le Prophète en était absent. Ce
n'est pas normal !
- Mais revenons-en au générateur, poursuivit le
Stalker. Comment les "élus" ont-ils pu ne pas le trouver, si
leurs informations provenaient d'habitants de South Key ?
La réponse
s'avère plutôt simple : ils ont bien mis la main
dessus... Ils ont probablement été aussi surpris
que nous d'apprendre la nature radioactive de ce
générateur ! Je vous l'ai dit, tous ne
connaissaient pas l'intégralité du "secret". Ce détail
n'était connu que d'un très petit nombre, auquel
il faudrait nous rajouter, le clan des Stalkers de Itssiss. Lorsque
nous sommes arrivés, un petit trou avait
été percé dans la terre. Un Tech de
leur groupe avait dû sonder le sol pour tester la
radioactivité, selon le même
procédé que nous avions suivi. Une telle
technologie les dépassait… Alors, ils ont
abandonné, les imbéciles. Ils avaient
massacré la population de South Key pour rien
!
Malgré les risques que
l'opération présentait, nous avons
enlevé le générateur, et nous l'avons
transporté dans un camion
réfrigéré, puis
déposé à un endroit
où… Où les risques peuvent
être en partie contrôlés, en attendant
qu'une personne compétente en la matière puisse
venir nous aider… A stabiliser le
générateur, à en bloquer les
radiations, à le rendre à nouveau exploitable.
Voilà où nous en étions lorsque nous
sommes arrivés à Ayers Rock. Nous
espérions collecter des informations au sujet de ce
Prophète, que nous n'avions pas réellement pris
au sérieux avant aujourd'hui ; c'est le hasard qui a remis
le Sympathique en travers de notre route. Lorsque vous êtes
intervenus pour l'aider, alors que vous n'appartenez pas à
son clan, ce type de collusion m'a convaincu que vous apparteniez aux
"élus". Je me rends compte que cette déduction
était plutôt hâtive, surtout
guidée par la haine - après tout les Sympathiques
sont réputés se lier à n'importe quel
peuple.
Le Stalker hésita un instant, puis rajouta :
- Ceux de South Key n'étaient pas des nôtres, mais
leur mort a été vaine, gratuite. Nous ne
l'acceptons pas."
On y voit un peu plus
clair, à présent, pensa Kest. Ce
Prophète sorti de nulle part et à l'influence
grandissante l'inquiétait. Incroyable que son existence ne
soit pas encore venue aux oreilles des humains peuplant les grandes
métropoles ? On ne pouvait invoquer la jeunesse du
phénomène pour expliquer cela. D'après
les témoignages du Stalker et de Kyan, seuls les Techs de
Alice Springs et quelques groupes - le clan de Itssiss - avaient pris
conscience de la gravité de la situation. Pour les autres,
un fou se prétendant aux ordres d'un Dieu unique passait
parfois dans les parages, et emmenait dans son sillage quelques
illuminés de son niveau. On ne s'imaginait pas que le
mouvement ait pu faire boule de neige, se muer en
raz-de-marée. Chacun poursuivait sa vie normale,
à survivre, voyager, commercer, tuer, s'opposant peuples
contre peuples, clans contre clans, groupes contre clans. Ignorant que
la donne avait changé.
Devait-il leur proposer son aide ?
L'idée de soutenir une bande de Stalkers lui paraissait
particulièrement désagréable, mais ce
générateur représentait un
véritable joyau, un bijou de la technologie des temps
anciens… Sa spécialité personnelle !
Il aurait pu les aider à stopper les radiations,
à fabriquer un système de refroidissement en
circuit fermé, à l'aide d'une petite source d'eau
et de piles réfrigérantes, et avec un peu de
chance et quelques essais, il aurait sans doute pu rendre
l'énergie du générateur exploitable.
Une telle source d'énergie à Alice
Springs… Le conseil de la ville-sanctuaire n'avait jamais
espéré pareille aubaine !
Après son travail, les
Stalkers le remercieraient sans doute d'un coup de poignard dans le
dos. Une collaboration entre des Techs et des Stalkers, même
extrêmement profitable aux deux parties, même si
celles-ci étaient d'une exceptionnelle tolérance,
appartenait définitivement au domaine de
l'irréalisable, de l'utopique. Ou du cauchemardesque.
Le visage de Kyan avait pris un air
sombre et préoccupé. Le problème du
Prophète, devinait-il. Elle avait été
témoin de ses forfaits, avait été
poursuivie par ses fidèles, avait cru mourir. Mais au lieu
de lui assigner de nouvelles investigations sur le prophète
et les siens - ce qui avait dû composer l'essentiel de ses
missions ces dernières semaines - on l'envoyait
protéger un scientifique, escorter un mercenaire du
désert aussi habile qu'elle dans un voyage suicidaire vers
une ville abandonnée et saturée de radiations !
Et pour quelle raison ? Puisque Kest ignorait lui aussi le but de son
périple…
"Désolée de
vous contredire, fit-elle d'une voix grave, mais je pense que vous
faites fausse route. Complètement. Les Elus n'ont pas
massacré la population de South Key en vain,
hélas…
- Qu'est-ce que vous me chantez là ? s'étrangla
le Stalker.
- C'est un piège, poursuivit-elle. Ca crève les
yeux. Ils ne savaient pas comment s'y prendre avec le
générateur, ou ils ne voulaient pas s'exposer aux
radiations, alors ils vous ont laissés vous en charger -
à leur place. Trois des habitants de South Key leur ont
donné les informations nécessaires sur
l'emplacement du générateur, n'est-ce pas ? Or,
tous ceux qui habitaient cette bourgade connaissaient votre
rôle. Il n'y a pas de raison pour que leurs
traîtres l'aient passé sous silence. Ils savaient
que vous interviendriez.
Ils doivent avoir piraté vos transmissions, ou pire, ils ont
un espion dans votre clan, et à l'heure où nous
parlons le générateur... Est
déjà entre leurs mains. De Itssiss et de son
clan, vous êtes probablement les seuls survivants !"
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